Trust, société et fondation à Maurice : comparaison

En droit mauricien, un trust n'est pas une entité juridique distincte ; c'est une relation juridique dans laquelle le trustee détient et gère les biens du trust au profit des bénéficiaires, conformément aux termes de l'acte de trust. Les actifs du trust sont détenus par le trustee en sa qualité fiduciaire et sont juridiquement distincts des actifs propres du trustee. Il n'existe ni capital social, ni registre des membres, ni personnalité morale. L'existence du trust dépend de l'acte de trust et de l'acceptation de sa fonction par le trustee. Une société, en revanche, est une personne morale distincte de ses actionnaires et de ses administrateurs. En vertu du Companies Act 2001, une société mauricienne bénéficie d'une existence perpétuelle, peut détenir des actifs en son nom propre, conclure des contrats, ester en justice (poursuivre et être poursuivie), et exercer une activité en tant qu'entité juridique indépendante de ses dirigeants humains. Les actionnaires détiennent des participations (actions) dans la société et bénéficient d'une responsabilité limitée. La société est régie par ses statuts constitutifs (memorandum and articles of association) et par le Companies Act 2001. Une fondation, constituée en vertu du Foundations Act 2012, est une entité juridique — contrairement au trust — mais sans actionnaires. Une fondation est créée par un fondateur qui lui apporte des actifs, destinés à être détenus et gérés par un conseil au profit d'objets déterminés ou de bénéficiaires désignés. La fondation est régie par sa charte et ses règlements. Contrairement à une société, une fondation ne distribue pas de bénéfices à des détenteurs de parts ; elle affecte ses actifs et ses revenus conformément à ses objets déclarés. La fondation mauricienne combine des éléments à la fois du trust (finalités successorales ou caritatives) et de la société (personnalité morale distincte).

Dans un trust, la gouvernance appartient au trustee, qui détient à la fois le pouvoir et le devoir de gérer les biens du trust conformément à l'acte de trust et dans l'intérêt supérieur des bénéficiaires. Le settlor, une fois le trust constitué, ne conserve aucun contrôle juridique sur les actifs du trust (sauf si l'acte de trust lui réserve des pouvoirs spécifiques, ce qui doit être conçu avec le plus grand soin afin de ne pas invalider le trust). Un protecteur peut être désigné pour exercer un contrôle sur le trustee et détenir des pouvoirs réservés. Le trustee est soumis à des devoirs fiduciaires opposables par les bénéficiaires. Dans une société, la gouvernance est exercée par le conseil d'administration, nommé par les actionnaires et responsable devant eux. Les actionnaires conservent le contrôle ultime grâce à leur pouvoir de nommer et de révoquer les administrateurs, de modifier les statuts et d'approuver les opérations majeures. La gouvernance y est extrêmement souple : des pactes d'actionnaires et des statuts élaborés permettent de répartir le contrôle de multiples façons, notamment par des droits de vote pondérés, des droits de veto ou des matières réservées à l'approbation préalable. La société est ainsi un véhicule particulièrement adaptable pour organiser une gouvernance structurée entre plusieurs parties aux intérêts divergents. Dans une fondation, la gouvernance appartient au conseil de la fondation, qui gère les actifs et les activités de la fondation conformément à la charte. Le fondateur peut se réserver dans la charte des pouvoirs importants — notamment celui de révoquer la fondation, d'en modifier la charte ou de donner des instructions au conseil —, ce qui rend la fondation potentiellement plus contrôlable par le fondateur qu'un trust traditionnel. Un superviseur (fonction comparable à celle du protecteur dans un trust) peut être désigné pour surveiller le conseil. Ce degré de contrôle laissé au fondateur, combiné à la personnalité juridique distincte de la fondation, en fait une structure attractive pour les clients de tradition civiliste peu à l'aise avec le concept anglo-saxon de trust.

Une GBC (Global Business Company) à Maurice est une société fiscalement résidente, soumise à l'impôt sur les sociétés au taux standard de 15 %. Le régime d'exonération partielle prévoit toutefois une exonération de 80 % sur certains flux de revenus déterminés (notamment les dividendes issus de filiales étrangères, les intérêts de source étrangère, les redevances et les plus-values de cession de valeurs mobilières), ramenant ainsi le taux effectif à 3 % sur ces revenus, sous réserve du respect des conditions de substance (activités génératrices de revenus principales exercées à Maurice, avec un personnel qualifié suffisant et des dépenses proportionnées). Les GBC peuvent bénéficier du réseau mauricien de 45 conventions de non double imposition en vigueur (MRA, 2026), ce qui en fait des véhicules efficaces pour l'investissement transfrontalier et le rapatriement de dividendes. Un trust mauricien dont le trustee est un trustee agréé, dont le settlor et l'ensemble des bénéficiaires sont non-résidents, et dont les revenus proviennent de l'extérieur de Maurice, est en principe exonéré de l'impôt sur le revenu mauricien. Il n'existe pas d'impôt sur les plus-values à Maurice. Les distributions versées aux bénéficiaires non-résidents ne sont soumises à aucune retenue à la source. Le trust lui-même ne bénéficie pas des conventions de non double imposition mauriciennes, faute de personnalité juridique, bien que des trusts puissent être structurés avec des GBC sous-jacentes pour accéder aux avantages conventionnels. Une fondation mauricienne est traitée comme une personne morale à des fins fiscales. Une fondation dont le fondateur et les bénéficiaires sont non-résidents et dont les revenus proviennent de l'extérieur de Maurice peut solliciter une Global Business Licence et bénéficier du régime d'exonération partielle au même titre qu'une GBC, sous réserve des mêmes conditions de substance. Les fondations peuvent également accéder aux conventions de non double imposition lorsque l'État partenaire concerné reconnaît la fondation comme un résident fiscal. L'efficacité fiscale de la fondation est donc globalement comparable à celle de la GBC, tout en conservant les caractéristiques de gouvernance et de transmission propres à une fondation.

Maurice offre un degré de confidentialité relativement élevé pour ces trois véhicules, mais la nature de cette confidentialité diffère selon le cas. Les actes de trust ne font l'objet d'aucun enregistrement public à Maurice — la FSC reçoit et conserve les informations d'enregistrement des trusts à titre confidentiel, et la documentation du trust n'est pas accessible au public. Les droits des bénéficiaires ne sont donc pas divulgués publiquement, ce qui fait du trust l'une des structures les plus confidentielles qui soient. Les informations relatives aux bénéficiaires effectifs du trust sont néanmoins conservées dans le registre de la FSC et accessibles aux autorités compétentes dans le cadre des procédures légales appropriées. Les sociétés mauriciennes sont tenues de tenir un registre des bénéficiaires effectifs, et les informations relatives à l'actionnariat de la GBC sont connues de la FSC Mauritius et de la société de gestion. Si le registre mauricien des sociétés est accessible au public pour les informations de base (dénomination sociale, administrateurs, siège social), le registre des bénéficiaires effectifs n'est pas ouvert au public — il n'est accessible qu'aux autorités compétentes et aux cellules de renseignement financier. L'introduction des Beneficial Ownership (FSC) Rules a renforcé la transparence en matière de bénéficiaires effectifs, en conformité avec les standards internationaux. Les chartes de fondation et les informations relatives aux bénéficiaires ne sont pas non plus accessibles au public. Les documents constitutifs de la fondation sont conservés par la société de gestion et par la FSC. Le degré de confidentialité y est globalement comparable à celui du trust. Pour ces trois véhicules, les informations restent soumises à divulgation dans le cadre des dispositifs de coopération internationale de Maurice, notamment la Common Reporting Standard (CRS) et la FATCA : il ne faut donc attendre — ni présenter — aucun secret absolu.

Le trust est largement considéré comme l'outil de planification successorale le plus puissant offert par le droit mauricien. Les actifs du trust étant détenus par le trustee — et ne faisant donc pas partie de la succession du settlor —, ils reviennent aux bénéficiaires conformément à l'acte de trust, entièrement en dehors de la succession du settlor et donc en dehors du champ des procédures successorales, des règles de réserve héréditaire et de l'homologation testamentaire. Cela rend les trusts particulièrement précieux pour les familles transfrontalières dont les membres sont soumis à des lois successorales différentes. Le Trusts Act 2001 prévoit qu'un trust mauricien n'est pas invalide au seul motif qu'il vise à contourner les règles de réserve héréditaire de la juridiction d'origine du settlor, sous réserve de certaines conditions. Une société offre, prise isolément, des avantages limités en matière de planification successorale. Les actions de la société sont transmises conformément au testament de l'actionnaire (ou aux règles de dévolution légale) et suivent donc le processus successoral ordinaire du pays de résidence ou de domicile de l'actionnaire. Toutefois, lorsqu'elle est combinée à un trust ou à une fondation en tant qu'actionnaire détenteur, les actions de la société sortent de la succession de l'actionnaire et la transmission est gérée au niveau du trust ou de la fondation. Une fondation, comme un trust, permet au fondateur de déterminer la manière dont les actifs et revenus de la fondation seront affectés de son vivant et après son décès, offrant ainsi une planification successorale efficace. La fondation a l'avantage de disposer d'une personnalité juridique distincte, ce qui lui permet de détenir et de transférer des actifs en son nom propre, sans nécessiter de trustee comme propriétaire juridique. Pour les clients de tradition civiliste, la fondation peut être plus familière et offrir davantage de sécurité juridique dans leur pays d'origine qu'un trust de common law, ce qui la rend particulièrement utile dans les structures de transmission impliquant à la fois des juridictions civilistes et de common law.

Une société domestique (non-GBC) est le véhicule le plus simple et le moins onéreux, mais son utilité pour la planification patrimoniale internationale reste limitée, faute d'accès aux conventions fiscales et compte tenu des obligations fiscales domestiques. Une GBC est plus complexe et plus coûteuse (en raison des frais de licence FSC et des exigences liées à la société de gestion), mais elle donne accès aux conventions fiscales et offre une efficacité fiscale pour les structures d'investissement et de détention internationales. Le coût annuel de maintien d'une GBC — incluant les honoraires de la société de gestion, le siège social, le secrétariat, la comptabilité et les frais FSC — se situe généralement entre 5 000 et 15 000 USD par an, selon la complexité. Le trust est un véhicule extrêmement flexible et puissant, mais il suppose une relation continue avec le trustee ainsi qu'une administration régulière. Les honoraires annuels de trustee pour un trust discrétionnaire standard chez CTM varient selon la complexité des actifs et les services requis. L'administration du trust comprend la tenue du dossier du trustee, la préparation des comptes annuels du trust, la gestion de la correspondance avec les bénéficiaires, le suivi des investissements sous-jacents et la conduite de revues périodiques. Le trust reste le véhicule privilégié pour une planification successorale et une protection d'actifs pures, lorsqu'aucune activité commerciale n'est envisagée. Une fondation combine des éléments du trust et de la société, et tend à être légèrement plus complexe et plus coûteuse à constituer que l'un ou l'autre pris isolément, en raison de la nécessité de rédiger une charte et des règlements adaptés à l'objectif poursuivi. La fondation convient particulièrement aux clients de culture civiliste, aux objectifs philanthropiques, ou aux besoins d'un véhicule juridiquement distinct doté de mécanismes de gouvernance propres à la fondation. Pour la plupart des besoins de planification patrimoniale, le trust mauricien demeure le véhicule de premier choix, la société étant utilisée comme véhicule opérationnel ou de détention sous-jacent, et la fondation réservée aux circonstances particulières où ses caractéristiques uniques se justifient.